নিউজিল্যান্ডকে ৫-১ গোলের বড় ব্যবধানে গুঁড়িয়ে দিয়ে গোল ব্যবধানে এগিয়ে থেকে গ্রুপ ‘জি’-র চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই শেষ বত্রিশ নিশ্চিত করল বেলজিয়াম। অন্যদিকে, তিন ম্যাচে মাত্র ১ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের তলানিতে থেকে বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেল কিউইরা। নকআউটের লড়াইয়ে বেলজিয়াম প্রতিপক্ষ হিসেবে পেতে যাচ্ছে অন্য গ্রুপের তৃতীয় হওয়া অন্যতম সেরা একটি দলকে। আর এই গ্রুপ থেকে রানার্স-আপ হয়ে ইতিহাস গড়া মিশর শেষ বত্রিশের মহালড়ায়ে মুখোমুখি হবে অস্ট্রেলিয়ার।

বিশ্বকাপ থেকে নিউজিল্যান্ডের বিদায়ঘণ্টা বেজে গেছে। তবে বর্ধিত ৪৮ দলের নতুন বিশ্বকাপ ফরম্যাটের কারণে পরবর্তী টুর্নামেন্টেও ওশেনিয়া অঞ্চলের প্রতিনিধি হিসেবে কিউইদের ফিরে আসার পথ অনেকটাই সহজ।

গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচ থেকে মাত্র ১ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের তলানিতে থেকে অল হোয়াইটরা বিদায় নিলেও, তাদের মাঠের পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেছেন প্রধান কোচ ড্যারেন বেজলি।

গ্রুপ ‘জি’-র অন্য ম্যাচে আজ বোস্টনে মুখোমুখি হয়েছিল মিশর ও ইরান। ম্যাচের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত নাটকীয়তায় ঠাসা এই ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়েছে। অবশ্য ম্যাচের ইনজুরি টাইমে গোল করে প্রায় জিতেই গিয়েছিল ইরান। কিন্তু ভিএআর প্রযুক্তি সেই গোলটি বাতিল করলে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে মাঠ ছাড়তে হয় ইরানিদের।

এই ড্রয়ের সুবাদে রানার্স-আপ হিসেবে ফুটবল ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ বত্রিশে জায়গা করে নিল মিশর। অন্যদিকে, গ্রুপে তৃতীয় হওয়া ইরানকে এখন তাকিয়ে থাকতে হবে অন্য গ্রুপগুলোর দিকে। আটটি সেরা তৃতীয় স্থান অধিকারী দলের একটি হতে পারলেই কেবল নকআউটের টিকিট পাবে তারা।

ম্যাচের একেবারে শেষ মুহূর্তে (৯০+৪ মিনিট) নিউজিল্যান্ডের রক্ষণভাগের চূড়ান্ত ধস! দলের পক্ষে পঞ্চম গোলটি করে কিউইদের কফিনে শেষ পেরেকটি ঠুঁকে দিলেন অ্যালেক্সিস সেলেমেকার্স। আর এই বিশাল জয়ের সাথে সাথে গ্রুপ ‘জি’ থেকে শেষ বত্রিশের টিকিট নিশ্চিত করল বেলজিয়াম।

নিউজিল্যান্ডের ব্যবধান কমানোর ঠিক দুই মিনিট পরই বেলজিয়ামের বদলি খেলোয়াড়দের অবিশ্বাস্য এক জবাব! মাঠে নামার মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মাথায়, ম্যাচের প্রথম স্পর্শেই বাজিমাত করলেন রোমেলু লুকাকু। আরেক বদলি খেলোয়াড় রাসকিনের চমৎকার ক্রস থেকে—যা ছিল তাঁরও ম্যাচের প্রথম টাচ—ডি-বক্সের ভেতর উড়ে আসা বল বুলেট গতির হেডে নিউজিল্যান্ডের গোলরক্ষক ক্রোকোম্বকে পরাস্ত করে জালে পাঠান লুকাকু। এই দুর্দান্ত গোলের মাধ্যমে কিউইদের ঘুরে দাঁড়ানোর সব আশা এক নিমেষেই গুঁড়িয়ে দিল বেলজিয়াম।

অবশেষে সান্ত্বনাসূচক গোলের দেখা পেল কিউইরা! কর্নার থেকে উড়ে আসা বল বেলজিয়ান গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া ঠিকমতো পাঞ্চ করতে না পারলে তা পেয়ে যান চমৎকার খেলতে থাকা এলিজা জাস্ট। চলন্ত বলেই এক দুর্দান্ত ভলিতে কোর্তোয়াকে পরাস্ত করে জালের ঠিকানা খুঁজে নেন এই কিউই ফরোয়ার্ড। ব্যবধান কমিয়ে ম্যাচে কিছুটা প্রাণ ফেরাল নিউজিল্যান্ড।

একটি ফ্রি-কিক থেকে বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় মিলে দারুণ এক প্রতি-আক্রমণে উঠেছিল নিউজিল্যান্ড। তবে ম্যাককাউয়াটের বাড়িয়ে দেওয়া পাসটি নিয়ন্ত্রণে নিতে পারেননি দ্রুতগতিতে ছুটে আসা জাস্ট। হাত উঁচিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে মাঠেই নিজের চরম হতাশা প্রকাশ করলেন এই কিউই ফরোয়ার্ড।

বারবার সুযোগ নষ্টের পর শেষ পর্যন্ত খরা কাটালেন কেভিন ডি ব্রুইনা। বক্সের ভেতর বল পেয়ে দারুণ দক্ষতায় বল পাঠালেন পোস্টের কোণ দিয়ে। বেলজিয়ামের পক্ষে ম্যাচের তৃতীয় গোলটি করে দলকে নকআউটের দোরগোড়ায় পৌঁছে দিলেন এই তারকা। আর এই গোলটির মাধ্যমেই নিউজিল্যান্ডের বিশ্বকাপ স্বপ্ন কার্যত এখানেই থমকে গেল।

লিয়ান্দ্রো ত্রোসারের দ্বিতীয় গোলে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ব্যবধান দ্বিগুণ করল বেলজিয়াম। ডি ব্রুইনার রক্ষণভেদী পাস ধরে হান্স ফানাকান বল বাড়িয়েছিলেন বক্সের ভেতর। সেখানে থাকা ত্রোসারের প্রথম প্রচেষ্টা নস্যাৎ করে দিয়েছিলেন কিউই গোলরক্ষক ম্যাক্স ক্রোকোম্ব। তবে ফিরতি বল ধরে জটজলদি বুলেট গতির শটে লক্ষ্যভেদ করেন এই বেলজিয়ান ফরোয়ার্ড। ক্রোকোম্বকে পুরোপুরি বোকা বানিয়ে বল চলে যায় জালে।

ম্যাচের শুরু থেকেই একচ্ছত্র আধিপত্য বজায় রেখে নিউজিল্যান্ডকে চেপে ধরেছিল বেলজিয়াম। ম্যাচের লাগাম পুরোপুরি নিজেদের পায়ে রাখলেও প্রথমার্ধের মাঝামাঝি সময়ে এসে হঠাৎ করেই যেন আক্রমণের গতি কিছুটা কমিয়ে দেয় বেলজিয়ানরা। বিশেষ করে নিউজিল্যান্ডের পেনাল্টি বক্সের আশেপাশে গিয়ে অতিরিক্ত পাস খেলার একটা প্রবণতা দেখা গেছে তাদের মধ্যে। এই পাসের চক্করে পড়ে বেশ কিছু আক্রমণ ভেস্তে যায়; অথচ এমন মুহূর্তে ডি-বক্সের ভেতর দরকার ছিল সরাসরি জোরালো কোনো শটে লক্ষ্যভেদ করা।

অন্যদিকে, প্রথমার্ধের প্রথম ড্রিংকস ব্রেকের (হাইড্রেশন ব্রেক) আগে নিউজিল্যান্ডের রক্ষণভাগের অবস্থা ছিল অত্যন্ত নড়বড়ে ও অগোছালো। বেলজিয়ামের একটি নিশ্চিত আক্রমণ একদম গোললাইন থেকে প্রতিহত (ক্লিয়ার) না হলে, বিরতিতে যাওয়ার আগেই হয়তো আরও বড় ব্যবধানে পিছিয়ে পড়তে হতো কিউইদের। ভাগ্য ভালো থাকায় ০-১ ব্যবধানে পিছিয়ে থেকেই প্রথমার্ধ শেষ করতে পেরেছে তারা।

ম্যাচের শুরু থেকেই বলের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের পায়ে রেখে অল-আউট আক্রমণে মেতেছিল বেলজিয়াম। তবে শুরুতে দুটি সহজ সুযোগ হাতছাড়া হওয়ায় গোলমুখ খুলতে পারছিল না তারা। অবশেষে কর্নার থেকে তৈরি হওয়া এক জটলার সুবাদে ডেডলক ভাঙেন লিয়ান্দ্রো ত্রোসার। তাঁর দারুণ গোলে লিড নেওয়ার পাশাপাশি নিউজিল্যান্ডকে ম্যাচ থেকে ছিটকে ফেলার চরম চাপে ফেলে দিল বেলজিয়ানরা।