দুই সেরার শিরোপার লড়াই

বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছিলেন দুজন। আজ বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্লামেও মুখোমুখি আরিনা সাবালেঙ্কা ও ইয়েলেনা রিবাকিনা। মাঝখানে হাত বদল হয়েছে র‌্যাংকিংয়ের মুকুটের। সাবালেঙ্কার ৯৯ সপ্তাহের সিংহাসন কেড়ে এখন টেনিসের রানী রিবাকিনা। আজ ফাইনালে হারলেও এক নম্বরই থাকবেন আজারবাইজানের এই তারকা। ২০১৩ সালে ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা-সেরেনা উইলিয়ামসের পর এবারই প্রথম ইউএস ওপেনের ফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন নারী এককের দুই শীর্ষ বাছাই।

সাবালেঙ্কা-রিবাকিনা দুজনই অবশ্য র‌্যাংকিংয়ে শীর্ষে পৌঁছানোর চেয়ে বেশি করে চাইবেন শিরোপাটা জিততে। ক্রিস এভার্ট ও সেরেনা উইলিয়ামসের পর তৃতীয় নারী হিসেবে ইউএস ওপেনে টানা তৃতীয় ট্রফি জয়ের হাতছানি সাবালেঙ্কার সামনে। এ নিয়ে টানা চতুর্থ ফাইনাল খেলবেন তিনি। ২০২৩ সালে কোকো গফের কাছে হারের পর সাবালেঙ্কা জিতেছেন টানা দুই ইউএস ওপেন।

রাশিয়ায় জন্ম নেওয়া কাজাখস্তানের রিবাকিনা বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে হারিয়েছিলেন সাবালেঙ্কাকে। আবার ২০২৩ অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ফাইনালে রিবাকিনাকে হারিয়েছিলেন সাবালেঙ্কাও। আজকের ফাইনালে সেই দুটি জয় অনুপ্রেরণা দেবে দুজনকেই।

সেমিফাইনালে কোকো গফকে ৩-৬, ৬-৪, ৬-৪ গেমে হারিয়ে ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন রিবাকিনা। অন্য সেমিফাইনালে জেসিকা পেগুলাকে সহজে ৭-৫, ৬-২ গেমে হারিয়েছেন সাবালেঙ্কা। ফাইনালের আগে রিবাকিনা বললেন, ‘গফ অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়, সেমিফাইনালে সত্যিই খুব ভালো খেলেছে। তাই ফাইনাল জিততে আমাকে অবশ্যই নিজের খেলার মান আরও বাড়াতে হবে। আমার সার্ভিস আরও ভালো এবং আক্রমণাত্মক খেলতে হবে।’

টানা চতুর্থ বছরের মতো ফাইনালে ওঠা সাবালেঙ্কা বলেন, ‘আমি জয়ের জন্য বড্ড মরিয়া ছিলাম, ফাইনালে পৌঁছাতে সর্বোচ্চটা দিয়েছি।’ ১৯৬৮ সালে ‘ওপেন যুগ’ শুরুর পর সেরেনা উইলিয়ামস এবং ক্রিস এভার্টের পর মাত্র তৃতীয় নারী হিসেবে টানা তিনটি ইউএস ওপেন জয়ের রেকর্ডের অপেক্ষায় এখন সাবালেঙ্কা। ফাইনালের আগে দর্শকদের প্রশংসায় ভাসালেন তিনি, ‘আপনারা সেরা, আমার প্রতি আপনাদের এই সম্মান বিশেষ কিছু। আমি জানি আপনারা চেয়েছিলেন পেগুলা জিতুক, কিন্তু আমার প্রতি সম্মান দেখানোর জন্য আপনাদের ধন্যবাদ।’

রিবাকিনার বিপক্ষে মুখোমুখি লড়াইয়ে এগিয়ে সাবালেঙ্কা। ১৭ ম্যাচে তিনি জিতেছেন ১০টি আর রিবাকিনা ৭টি। গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে একে অন্যের বিপক্ষে একবার করে জিতেছেন দুজন। আজ এগিয়ে যাবেন কে, সাবালেঙ্কা নাকি রিবাকিনা?