বালুর এই সমুদ্রে প্রাচীনকালে হ্রদ থাকলেও মানব বসতি হয়নি কেন?

কল্পনা করুন তো, মাইলের পর মাইল শুধুই বালু আর বালু। কোনো গাছপালা নেই, সবুজ নেই, চারদিকে শুধু এক খাঁ খাঁ মরুভূমি। মধ্যপ্রাচ্যের আরব উপদ্বীপে বিশ্বের সবচেয়ে বড় এই বালুকা সাগরের নাম ‘রুব আল খালি’, যাকে আমরা একনামে ‘এম্পটি কোয়ার্টার’ বা খালি প্রান্তর বলে জানি। প্রায় ১,০০০ কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত এই মরুভূমি আজ যতই ভয়ঙ্কর হোক না কেন, বিজ্ঞানীরা বলছেন এককালে অর্থাৎ হাজার হাজার বছর আগের বরফযুগে কিন্তু এই জায়গাটা এমন ছিল না। তখন এখানে রীতিমতো বৃষ্টি হতো, তৈরি হতো ছোট-বড় হ্রদ আর সবুজ ঘাসে ঢাকা চারণভূমি। আর সেই সুবাদে আফ্রিকা থেকে যখন আদিম মানুষের দল এশিয়া বা অন্য কোথাও যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়েছিল, তখন এই মরুভূমির হ্রদগুলোই ছিল তাদের পথ চলার মূল ভরসা–এমনটাই ভাবতেন বিশেষজ্ঞরা।

কিন্তু সম্প্রতি বিজ্ঞানীদের করা এক নতুন ও চমকপ্রদ গবেষণা সেই ধারণাকে পুরোপুরি উল্টে দিয়েছে! 'নেচার' জার্নালে প্রকাশিত এই গবেষণার জন্য একদল বিজ্ঞানী প্রায় ১,৫০০ কিলোমিটার পথ হেঁটে রুবা আল খালি মরুভূমি চষে ফেলেছেন। তাঁরা সেখানে ১২৫টি জায়গা ঘুরে দেখেছেন এবং অবাক হয়ে লক্ষ্য করেছেন যে, তার মধ্যে ৫৫টি জায়গাতেই প্রাচীন মিষ্টি জলের হ্রদের স্পষ্ট চিহ্ন রয়ে গেছে। অথচ হাজার হাজার বছর আগের এত হ্রদ আর জলের সন্ধান মিললেও, সেখানে মানুষের তৈরি কোনো হাতিয়ার, চুলার ছাই বা একটুখানি বসতিরও কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি! গবেষকরা একে একে সব হ্রদের তীরে গিয়ে দাঁড়িয়েছেন, কিন্তু মানুষের হাতের ছোঁয়ার বিন্দুমাত্র নিদর্শনও খুঁজে পাননি।
তাহলে আসল ঘটনা কী? জল তো জীবনের জন্য সবচেয়ে জরুরি জিনিস, তাহলে জল থাকার পরও আদিম মানুষ সেখানে স্থায়ীভাবে থাকল না কেন? বিজ্ঞানীদের ব্যাখ্যা হলো–বেঁচে থাকার জন্য শুধু জল থাকলেই চলত না, আদিম মানুষের আরও একটা মারাত্মক জিনিসের প্রয়োজন ছিল, আর তা হলো–ধারালো অস্ত্র বানানোর উপযোগী শক্ত পাথর!
তখনকার দিনে শিকার করা, মাংস কাটা কিংবা আত্মরক্ষার জন্য পাথরের হাতিয়ার বানানো ছিল মানুষের জীবনের সবচেয়ে বড় শর্ত। অথচ গবেষকরা অবাক হয়ে দেখলেন, মরুভূমির ভেতরে যে হ্রদগুলো ছিল, তার আশেপাশের মাটির গঠন এমন যে সেখানে কোনো কাজের পাথরই পাওয়া যায় না! ওই ১২৫টি হ্রদ এলাকার মধ্যে মাত্র ১০টি জায়গায় এমন পাথর মিলেছে। আর সেগুলোও ছিল একেবারে মরুভূমির সীমানার বাইরে। বিজ্ঞানীরা হিসাব করে দেখেছেন, জল পাওয়ার যোগ্য এলাকাগুলোর প্রায় ৫৭ শতাংশ জুড়েই হাতিয়ার বানানোর মতো কোনো পাথরই ছিল না।
যেখানে জল আর পাথর দুটোই একসঙ্গে পেত মানুষ, কেবল সেখানেই তারা আস্তানা গাড়ত। অর্থাৎ, মরুভূমির বুকে হঠাৎ একটা মিষ্টি জলের হ্রদ পেলেও মানুষ সেখানে হুট করে শহর বা বসতি বানিয়ে ফেলতে পারত না। জলের পাশাপাশি পাথরের অস্ত্র না থাকায় বিশ্বের সবচেয়ে বড় এই বালির সমুদ্র সেকালে মানুষের কাছে এক দুর্গম গোলকধাঁধাই রয়ে গিয়েছিল!

সূত্রঃ সাইন্স এলার্ট