সমুদ্রের গ্রাসে ছোট হচ্ছে দ্বীপ, কমছে মানুষও

সমুদ্রের পানি বাড়ছে। ভাঙছে উপকূল। ধীরে ধীরে ছোট হয়ে আসছে যুক্তরাষ্ট্রের ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্যের ট্যাঞ্জিয়ার দ্বীপ। তবে শুধু ভূমি হারানোই নয়, দ্বীপটির আরেকটি বড় সংকট জনসংখ্যার দ্রুত পতন। একসময় যেখানে ১১০০-এর বেশি মানুষের বাস ছিল, এখন সেখানে বাসিন্দার সংখ্যা ৩০০-এর কাছাকাছি। দ্বীপটিতে শিশুদের সংখ্যাও আশঙ্কাজনকভাবে কমে গেছে। স্থানীয় মেয়র বলছেন, এখন সেখানে কোনো নবজাতক বা ছোট শিশু নেই।

যুক্তরাষ্ট্রের চেসাপিক উপসাগরে অবস্থিত ছোট্ট এই দ্বীপের আয়তন মাত্র এক বর্গমাইলের কিছু বেশি। ১৯৬০ সালে সেখানে ৮৭৬ জন বাস করতেন। ১৯৮০ সালেও জনসংখ্যা ছিল ৭০০-এর বেশি। ২০২০ সালের জনগণনায় তা নেমে আসে ৪৩৬-এ। স্থানীয় বাসিন্দাদের ধারণা, বর্তমানে সংখ্যাটি ৩০০ বা তারও কম। গত পাঁচ বছরে শতাধিক মানুষ মারা গেছেন অথবা দ্বীপ ছেড়ে চলে গেছেন।

সিএনএনের এক প্রতিবেদনে উঠে এসেছে দ্বীপটির অস্তিত্বের এই সংকটের কথা। একসময় ট্যাঞ্জিয়ারের মানুষের প্রধান জীবিকা ছিল কাঁকড়া ধরা। কিন্তু ১৯৯০-এর দশকের শেষ ভাগ এবং ২০০০-এর দশকের শুরুতে কাঁকড়া ধরার ওপর ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্য সরকার কঠোর বিধিনিষেধ আরোপ করে। এতে কাজের সুযোগ কমে যায়। জীবিকার সন্ধানে অনেকেই মূল ভূখণ্ডে চলে যান।

দ্বীপটির বাসিন্দা গিল প্রুইটও তাদের একজন। ১৮ বছর বয়সে তিনি পড়াশোনার জন্য দ্বীপ ছাড়েন। পরে কাজের সুযোগে মূল ভূখণ্ডে বাড়ি কেনেন। তার জন্ম ১৯৬০ সালে। তখন দ্বীপের শীত ছিল অনেক বেশি তীব্র। বরফ জমে যেত উপসাগরের পানিতে। ছোটবেলায় স্কুলে যাওয়ার সময় বড় শিশুদের পেছনে হাঁটতেন তিনি। তাদের শরীরের আড়ালে শীতল বাতাস থেকে বাঁচার চেষ্টা করতেন।

ট্যাঞ্জিয়ারের ভূমি ক্ষয়ের ইতিহাসও দীর্ঘ। ১৯৭৮ সালে দ্বীপের পশ্চিম উপকূলে এক বছরে ৩১ ফুট পর্যন্ত জমি সরে যাওয়ার তথ্য নথিবদ্ধ করেন স্থানীয় বাসিন্দা অ্যাসবারি প্রুইট। পরে ১৯৯০ সালে প্রায় ৪০ লাখ ডলার ব্যয়ে পশ্চিম উপকূলে এক মাইলের বেশি দীর্ঘ বাঁধ নির্মাণ করে যুক্তরাষ্ট্রের সেনা প্রকৌশল বিভাগ। এতে ওই অংশের ভাঙন ঠেকানো সম্ভব হয়। কিন্তু দ্বীপের অন্য অংশগুলো এখনও ঝুঁকিতে।

বিজ্ঞানীদের মতে, সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বৃদ্ধি এবং ভূখণ্ডের ক্রমাগত নিচে নেমে যাওয়ার কারণে বিপদ বাড়ছে। দ্বীপটির অধিকাংশ এলাকা সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে মাত্র তিন ফুট উঁচু। ভার্জিনিয়ার নরফোক এলাকায় প্রতিবছর সমুদ্রের উচ্চতা প্রায় এক-চতুর্থাংশ ইঞ্চি বাড়ছে।

সংকট আরও ঘনীভূত হয়েছে জনসংখ্যা কমে যাওয়ায়। দ্বীপের একমাত্র বিদ্যালয়ে এখন শিক্ষার্থী মাত্র ৩৪ জন। দুটি শ্রেণিতে কোনো শিক্ষার্থীই নেই। মেয়র জেমস এসক্রিজের কথায়, দ্বীপে এখন কোনো নবজাতক বা ছোট শিশু নেই। একমাত্র মুদি দোকানটিও প্রায় এক বছর ধরে বন্ধ।

এদিকে আর্থিক সংকটেও রয়েছে ট্যাঞ্জিয়ার। ভার্জিনিয়া সরকার দ্বীপটিকে আর্থিকভাবে বিপর্যস্ত জনপদ হিসেবে চিহ্নিত করেছে। উপকূল রক্ষায় নতুন পরিকল্পনা নিয়ে কাজ করছে চেসাপিক বে ফাউন্ডেশন। পাশাপাশি সৈকতে ৩২ হাজার ঘনগজ খনন করা মাটি ফেলার উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে। তবে প্রয়োজন আরও অর্থ এবং দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা।

দ্বীপটির বাসিন্দারা এখনও ঘরবাড়ি ও নিজেদের ইতিহাস বাঁচিয়ে রাখতে চান। কিন্তু সমুদ্রের সঙ্গে লড়াইয়ের পাশাপাশি জনসংখ্যার পতনও তাঁদের ভবিষ্যৎকে অনিশ্চিত করে তুলছে।