নির্বাচন না জিতেই মার্কিন প্রেসিডেন্ট

বিশ শতকের গোড়ার দিকের ইতিহাস। যুক্তরাষ্ট্রের আকাশে তখনো অস্থিরতার মেঘ। দুর্নীতির কানা-গলিতে মুখ থুবড়ে পড়েছে গোটা মার্কিন রাজনীতি। ১৯৬০ থেকে ১৯৮০, টানা ২০ বছরে একজন প্রেসিডেন্টের কপালেও জোটেনি পূর্ণমেয়াদের তিলক! হোয়াইট হাউসের বলগা হরিণকে বাগে আনতে পারেননি কেউই। শুরুর ঝড় কিংবা মাঝ নদীতেই খেই হারিয়েছে প্রেসিডেন্টের তরী!

১৯৭২ সাল। উনিশ শতকের ‘মাতাল হাওয়া’র উন্মাদনা সবে কাটিয়ে উঠতে শুরু করেছে দেশটির দুই রাজনীতিক শিরোমণি- ডেমোক্রেটিক ও রিপাবলিকান পার্টি। সফল প্রথম মেয়াদের শেষে দ্বিতীয়বারের মতো মনোনয়ন পান ৩৬তম প্রেসিডেন্ট রিচার্ড নিক্সন (৫৯)। আবার হোয়াইট হাউস দখলের মহড়ায় মরিয়া রিপাবলিকান। নেতাকর্মীদের মুখে মুখে বিজয় স্ফুলিঙ্গ।

এর মধ্যেই ফাঁস হলো যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসের সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক লজ্জা— ওয়াটারগেট কেলেঙ্কারি। যার প্রলয় হাওয়ায় ৩৭তম প্রেসিডেন্ট নির্বাচিত হওয়ার দুই বছরের মধ্যেই গদিচ্যুত হন নিক্সন। দিকপাল হারিয়ে দিগম্বর হয়ে পড়ে ক্ষমতাসীন রিপাবলিকান।

রাষ্ট্রযন্ত্রের চরম ওই দুঃসময়ে ধুমকেতুর মতো হোয়াইট হাউসের ভাগ্যাকাশে উদয় হন জেরাল্ড আর ফোর্ড। নির্বাচন ছাড়াই হয়ে যান দেশের ৩৮তম প্রেসিডেন্ট। হাল ধরেন যুক্তরাষ্ট্রের। সৌভাগ্যের চাদরে মোড়া জেরাল্ড ফোর্ডের শুরুটাও ছিল যুক্তরাষ্ট্রের আরেক ইতহাস। প্রেসিডেন্ট হওয়ার মাত্র ৮ মাস আগেই (৬ ডিসেম্বর ১৯৭৩) হয়ে যান ভাইস প্রেসিডেন্ট। দেশের দ্বিতীয় ক্ষমতাধরের এই চেয়ারটিও তার অধিকারে আসে একেবারে বিনা নির্বাচনে!

যুক্তরাষ্ট্রের ভাইস প্রেসিডেন্ট বা প্রেসিডেন্ট— দুটোর কোনোটিই ছোট বিষয় নয়। অথচ ভাগ্যগুণে দুটো পদকেই বশে এনেছিলেন জেরাল্ড ফোর্ড। নির্বাচন না করে। একটি ভোটও না পেয়ে।

পুরো নাম জেরাল্ড রুডল্ফ ফোর্ড জুনিয়র। যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসের একমাত্র ভাইস প্রেসিডেন্ট ও প্রেসিডেন্ট। যিনি ভোটারদের দ্বারা নির্বাচিত হননি। জন্ম নেব্রাস্কার ওমাহা শহরে। ১৯১৩ সালের ১৪ জুলাই।

জেরাল্ড ফোর্ড নামের পেছনেও রয়েছে আরেক ইতিহাস। মাতৃপ্রেমের আড়ালে চরম পিতৃ-বিদ্বেষের বহিঃপ্রকাশ! জন্মের পর তার পৈতৃক নাম ছিল লেসলি লিঞ্চ কিং জুনিয়র। আসল বাবা লেসলি লিঞ্চ কিং সিনিয়রের নামে। জন্মের কয়েক মাসের মধ্যেই নির্যাতনের অভিযোগে তার মদ্যপ বাবাকে তালাক দেন মা ডরোথি আয়ার গার্ডনার। ছেলেকে নিয়ে চলে আসেন মাতুলালয়ে। মিশিগানের গ্র্যান্ড র‍্যাপিডসে। জেরাল্ড রুডলফ ফোর্ড নামের রঙের দোকানের মালিকের সঙ্গে ডরোথির পরিচয়টাও সেখানেই। ১৯১৬ সালে পরিণয়। তখন থেকেই তার নাম বদলে যায় নতুন বাবার নামে। জেরাল্ড রুডলফ ফোর্ড জুনিয়র।

১৯৩৫ সালের ৫ ডিসেম্বর কলেজ থেকে স্নাতক হওয়ার পর আনুষ্ঠানিকভাবে নিজের নাম পরিবর্তন করেন জেরাল্ড ফোর্ড। কিশোর বয়স পর্যন্ত নিজের আসল পরিচয় জানতেন না ফোর্ড। লুকিয়ে রেখেছিলেন মা ডরোথি। ছেলেকে আদর করে ‘জুনি’ ডাকতেন মা। নতুন বাবার স্নেহে শিগগিরই জুনি থেকে হয়ে যান ‘জেরি’। জেরাল্ড ফোর্ডের জীবনী ঘেটে পাওয়া যায়- জীবনের আনন্দঘন মুহূর্তগুলোতে প্রায়ই মা এবং তার দ্বিতীয় স্বামীকে গভীর মায়া-শ্রদ্ধা ও ভালোবাসায় স্মরণ করতেন তিনি।

যুক্তরাষ্ট্রের ভাইস প্রেসিডেন্ট বা প্রেসিডেন্ট– দুটোর কোনোটিই ছোট বিষয় নয়। অথচ ভাগ্যগুণে দুটো পদকেই বশে এনেছিলেন জেরাল্ড ফোর্ড। নির্বাচন না করে। একটি ভোটও না পেয়ে। অথচ প্রেসিডেন্ট হওয়া দূরের কথা, প্রতিনিধি পরিষদের উঠোন মাড়িয়ে কংগ্রেসের উচ্চকক্ষ সিনেট দৌড়েও নাম লেখাতে চাননি!১৯৫০-এর দশকের শুরুর দিকের কথা। মিশিগানের রিপাবলিকান পার্টির নেতারা সেসময় সিনেটের পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে উৎসাহিত করেছিলেন ফোর্ডকে। যা সাধারণত প্রেসিডেন্ট হওয়ার পরবর্তী ধাপ হিসেবে বিবেচিত। প্রত্যাখ্যান করেন ফোর্ড।