ধুলিঝড়ের আড়ালে লুকানো মঙ্গলের বিস্ময় উন্মোচন করেছিল মেরিনার-৯

পৃথিবী থেকে প্রায় ছয় মাসের যাত্রা। গন্তব্য মঙ্গল গ্রহ। কিন্তু সেখানে পৌঁছেই মহাকাশযানটি মুখোমুখি হলো এক বিশাল ধূলিঝড়ের। লাল গ্রহের প্রায় পুরো পৃষ্ঠ ঢেকে রেখেছে ধুলার আস্তরণ। প্রথমে মনে হয়েছিল, অভিযান বুঝি ব্যর্থ হতে চলেছে। কিন্তু অপেক্ষার পর সেই মহাকাশযানই উন্মোচন করে মঙ্গলের অজানা এক জগৎ। ইতিহাসে নাম লেখায় মেরিনার-৯।

১৯৭১ সালের ১৩ নভেম্বর যুক্তরাষ্ট্রের মহাকাশ গবেষণা সংস্থা নাসার পাঠানো মেরিনার-৯ প্রথমবারের মতো অন্য কোনো গ্রহের কক্ষপথে প্রবেশ করে। এর মধ্য দিয়ে মহাকাশ গবেষণায় নতুন অধ্যায়ের সূচনা হয়। নাসার তথ্য অনুযায়ী, ১৪ নভেম্বর ০০টা ১৮ মিনিটে (ইউটিসি) মহাকাশযানটি মঙ্গলের কক্ষপথে প্রবেশের জন্য ইঞ্জিন চালু করে।

এর আগে মেরিনার-৪, ৬ ও ৭ মঙ্গলের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে ছবি পাঠিয়েছিল। তবে গ্রহটিকে কাছ থেকে দীর্ঘ সময় পর্যবেক্ষণের সুযোগ তৈরি হয়নি। সেই সীমাবদ্ধতা কাটাতেই ১৯৭১ সালের ৩০ মে ফ্লোরিডার কেপ কেনেডি থেকে যাত্রা শুরু করে মেরিনার-৯। উৎক্ষেপণের আগে মেরিনার ৯মঙ্গলে পৌঁছে ধূলিঝড়ের কারণে কয়েক সপ্তাহ অপেক্ষা করতে হয় মহাকাশযানটিকে। ঝড় থামার পর একের পর এক ছবি পাঠাতে শুরু করে এটি। সামনে আসে সৌরজগতের বৃহত্তম আগ্নেয়গিরি অলিম্পাস মন্স এবং প্রায় ৪ হাজার ৮০০ কিলোমিটার দীর্ঘ বিশাল গিরিখাত ভ্যালেস মেরিনারিসের ছবি। মঙ্গলের দুই উপগ্রহ ফোবোস ও ডেইমোসেরও বিস্তারিত ছবি পাঠায় এটি।

সব মিলিয়ে মঙ্গলের প্রায় ৮৫ শতাংশ পৃষ্ঠের মানচিত্র তৈরি এবং ৭ হাজার ৩২৯টি ছবি পাঠায় মেরিনার-৯। ৯০ দিনের প্রাথমিক মিশন শেষ হওয়ার পরও কাজ চালিয়ে যায় মহাকাশযানটি। ১৯৭২ সালের ২৭ অক্টোবর এর সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়।

মেরিনার-৯-এর পাঠানো ছবি বদলে দেয় মঙ্গল সম্পর্কে বিজ্ঞানীদের পুরোনো ধারণা। একঘেয়ে, গর্তে ভরা গ্রহের বদলে সামনে আসে আগ্নেয়গিরি, গিরিখাত ও প্রাচীন নদীখাতের বৈচিত্র্যময় এক জগৎ। লাল গ্রহকে জানার পরবর্তী অভিযানগুলোর ভিত্তিও তৈরি করে দেয় এই ঐতিহাসিক মিশন।

তথ্যসূত্র: নাসা